Os primeiros habitantes que ocuparam o território brasileiro foram os índios, povo com umaa cultura totalmente diferente da europeia. Embora não existam dados concretos com relação à quantidade de índios presentes no território brasileiro antes da chegada dos lusos, cálculos estimam uma população que varia entre 1 a 10 milhões de habitantes, número que atualmente está entre 300 e 350 mil.
Os índios ocupavam a costa brasileira e a bacia dos rios Paraná-Paraguai, além da Amazônia, sendo divididos em dois grandes blocos, conforme características culturais e linguísticas: os tupis-guaranis e os tapuias.
A cultura indígena variava entre os grupos existentes, os aimorés, por exemplo, se destacaram pela eficiência militar e pelo canibalismo, enquanto os tupinambás comiam os inimigos apenas por vingança e viviam da caça, da pesca, coleta de frutas e da agricultura. Por sua cultura e pela própria resistência que empreenderam aos portugueses, não apenas física, mas principalmente por meio de deslocamentos, os índios não foram escravizados, foram aculturados e por muitas vezes mortos tanto por violência quanto por doenças trazidas pelos brancos.
